Ich habe ein weiteres Hobby, das ich allerdings nicht so gewissenhaft betreibe wie die Astronomie: Die Paläontologie.

Schon in jungen Jahren, bevor ich mich für Astronomie als Hobby interessieren begann, war ich ein großer Dinosaurier Fan - und das schon weit vor der Saurier Hype Anfang der 90er Jahre.
Zwei Filme haben mich in meinen jungen Jahren geprägt. Und diese waren schließlich auch der Anstoß, mich mit der Paläontologie zu beschäftigen. Der erste Film hieß "Reise in die Urzeit" von 1955 (Originaltitel: Cesta do pravêku) vom tschechischen Regisseur Karel Zeman. Dieser für die damalige Zeit tricktechnisch sehr gut gemachte Kinderfilm, vermittelt unter Anderem einen ersten Einblick in die Entwicklungsgeschichte der Erde. Und das vom Erkenntnisstand der 50er Jahre.
Der zweite Film, der mich faszinierte, hieß "Reise zum Mittelpunkt der Erde" (Journey to the Center of the Earth - USA 1959) und ist, meiner Meinung nach, die beste Verfilmung von Jules Vernes berühmtem Roman.

In der Paläontologie, die ein Teilgebiet der Geologie und der Biologie ist, versucht man Lebewesen vergangener Erdzeitalter zu erforschen und dabei Rückschlüsse über die Evolution der Arten zu ziehen. In der Kosmologie, die ein Teilgebiet der Physik und Astrophysik ist, betrachtet man hingegen die Vergangenheit und die Entwicklung des Universums als Ganzes. In gewisser Weise geht es also in beiden wissenschaftlichen Disziplinen um die Vergangenheit.

Wenn man zum Beispiel ein Foto eines über 500 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxienhaufen betrachtet, stellt der Betrachter fest, dass dessen Licht zu einer Zeit ausgesandt wurde, als sich die ersten komplexen Lebewesen auf der Erde entwickelten. Dadurch bekommt man erst eine Vorstellung von den riesigen Entfernungen im Universum, wenn man parallel die unendlichen Zeiträume zwischen den Erdzeitaltern im Allgemeinen und die Entwicklung des Lebens auf der Erde im Besonderen vergleicht. Ein Blick in das Universum ist deshalb auch ein Blick in die Vergangenheit (auf Grund der Endlichkeit der Lichtgeschwindigkeit).

Massensterben von Lebewesen, die hin und wieder in den Erdzeitaltern auftraten, konnten auch von kosmischen Ereignissen (wie Asteroiden- und Kometeneinschläge) verursacht worden sein. Große Massensterben gab es zum Beispiel gegen Ende des Perms vor 251 Millionen und an der Kreide/Tertiär Grenze vor 66 Millionen Jahre.

Ein wichtiges und neues Teilgebiet der Astronomie ist die Astrobiologie. Sie beschäftigt sich mit der Frage, ob und wie sich Leben außerhalb unserer Biosphäre entwickeln könnte. Mit der Erforschung und Entwicklung des Lebens auf der Erde bekommt man eine Vorstellung, wie sich Leben auf anderen Planeten (z.B. dem Mars) auch unter nicht optimalen Bedingungen entwickeln könnte. Denn die Evolution, wenn sie einmal eingesetzt hat, findet überall eine Nische um weiter zu existieren und sich zu entwickeln.

In unserer Zeit findet man schießlich die Überreste ausgestorbener Lebewesen in den Gesteinen, als Fossilien erhalten und als Zeuge des vergangenen Lebens auf der Erde.

Die Entstehung und Entwicklung des Lebens ist eng an die Erdzeitalter gekoppelt. Dabei werden die Erdzeitalter überwiegend durch Fossilienfunde definiert.

Die Erdgeschichte wird in vier große Abschnitte untergliedert, den Äonen, die als Hadaikum, Archaikum, Proterozoikum und Phanerozoikum bezeichnet werden.

Die Urzeit der Erde, das Hadaikum, reicht von ihrer Entstehung vor rund 4,6 Milliarden Jahren bis vor 3,8 Milliarden Jahren. In dieser Phase der Erdgeschichte bildete sich aus unzähligen Kleinstkörpern unser Heimatplanet heraus. Außerdem entstand der Mond durch eine gewaltige Kollision mit einem etwa marsgroßen Protoplaneten. In dieser Zeit viel auch das große Bombardement, dessen stille Zeugen noch heute die unzähligen Krater auf unserem Erdtrabanten darstellen.

Im Archaikum von 3,8 bis 2,5 Milliarden Jahren entstanden durch vulkanische Aktivität und Gesteinsumwandlung die ersten Kontinente. Aus dieser Zeit stammen auch die ersten primitiven Lebensspuren.

Im Proterozoikum von vor 2,5 Milliarden bis vor 540 Millionen Jahren, herrschten überwiegend einzellige Lebewesen vor. Vor 1,5 Milliarden Jahren tauchen schließlich auch die ersten Einzeller mit einem Zellkern auf. Gegen Ende des Proterozoikums, vor 650 Millionen Jahren, erschienen mit den ersten Pflanzen und wirbellosen Tieren, auch die ersten Vielzeller auf der Bühne des Lebens.

Derzeit befinden wir uns im Äon des Phanerozoikum, das vor 540 Millionen Jahren mit dem Kambrium begann. Es unterteilt sich in drei Ären mit den Namen Paläozoikum (Erdaltertum), Mesozoikum (Erdmittelalter) und Känozoikum (Erdneuzeit). In dieser Zeit entwickelte sich das Leben auf der Erde zur vollen Blüte, was schließlich auch in der Herausbildung des Menschen gipfelte.

Die Epochen werden heutzutage vom Namen her chronostratigraphisch noch etwas anders benannt und unterteilt, als in meiner Tabelle vorgegeben. Der geologischen Epoche folgt noch eine weitere Unterteilung in Form von Stufen. Zu Vereinfachung benutze ich aber noch das ältere und einprägsamere stratigraphische System.